Estrutura populacional de Plexaurella grandiflora (CNIDARIA: OCTOCORALLIA) e suas interações com a fauna associada

Abstract

Os octocorais (Anthozoa: Octocorallia) são organismos importantes na complexidade estrutural de recifes, pois fornecem alimento e refúgio para vários organismos, incluindo invertebrados e peixes. O presente estudo avaliou a estrutura populacional de Plexaurella grandiflora, espécie endêmica do litoral brasileiro e caracterizou sua fauna associada e as interações com as gorgônias. A pesquisa foi realizada de dezembro de 2016 a março de 2017 nos recifes da praia do Seixas, João Pessoa, através de observações subaquáticas por meio de mergulho livre. P. grandiflora apresenta colônias de grande porte que habitam áreas rasas e bem iluminadas onde foram encontrados epibiontes pertencentes aos táxons Paguroidea (caranguejos ermitões), Palaemonoidea (camarão palhaço) e gastrópodes predadores da família Muricidae, além de peixes. Foram registrados 85 gastrópodes predando as gorgônias, sendo 40 indivíduos de Coralliophila aberrans e 45 de C. caribaea, que predaram principalmente a porção basal das colônias. Em 29,7% das colônias com predadores, o dano deixado se caracterizava apenas pela remoção dos pólipos (i.e., dano superficial), mas em 48,6% das colônias, os danos foram múltiplos, com remoção da matriz escleratinizada e exposição do eixo proteináceo. Além das cicatrizes de predação nos diferentes graus, algumas colônias apresentaram outros problemas, como crescimento de algas frondosas e calcárias nos ramos, e cobertura por sedimento. Este estudo revelou uma rara agregação populacional de gorgônias endêmicas do litoral brasileiro sob fortes ameaças de atividades humanas, eventos naturais e predadores coralívoros. As colônias apresentaram-se em tamanho condizente com uma população predominantemente adulta, embora indivíduos jovens com menor porte estejam presentes na área. Os dados ora apresentados configuram-se em um importante passo para ampliar os estudos sobre o papel funcional destas gorgônias no ecossistema recifal, porém estudos posteriores são fundamentais para avaliar o grau de perda tecidual nas gorgônias, o comportamento predatório do gastrópode e a possível vulnerabilidade das colônias a doenças decorrentes do impacto da predação.